Молодой литератор Хэмфри Ван-Вейден отправляется в плавание на пароме «Мартинес», чтобы навестить друга, но его планы резко меняются. Во время туманного перехода через залив судно сталкивается с крупным кораблем и быстро идет ко дну. Хэмфри оказывается в ледяной воде, бороться за жизнь у него нет сил. Неожиданная удача улыбается ему, когда мимо проходит рыболовная шхуна, члены экипажа которой замечают бедствующего человека. Спасенный Хэмфри попадает на борт шхуны «Призрак». На шхуне царит своя атмосфера, жестокий и властный капитан по прозвищу «Волк» Ларсен устанавливает здесь свои жесткие порядки. Опытный моряк, он ведет команду железной рукой, внушая окружающим как страх, так и уважение. Хэмфри сталкивается с суровыми нравами моряков и непростыми жизненными уроками под руководством Волка Ларсена. Оказавшись вдали от привычного мира, он вынужден адаптироваться к новым условиям и переосмыслить многое в своей жизни. Постепенно Хэмфри познает не только трудности, связанные с тяжелой морской работой, но и открывает для себя другую сторону человеческой природы, наблюдая взаимоотношения между членами команды и углубляясь в философские размышления о добре и зле.